回顧 Nvidia 第一款 GPU：GeForce 256 點樣改變電腦遊戲世界？
回顧 1999 年推出的 Nvidia GeForce 256，雖然唔係公司第一塊圖形晶片，但係首款將 T&L 運算從 CPU 移到 GPU 嘅整合系統。文章分析其對 DirectX 7 嘅支持、當時嘅性能表現以及對後世 AI 時代嘅深遠影響。
重新定義 GPU：GeForce 256 嘅歷史地位
喺 1999 年推出之際，Nvidia（股票代號：NVDA）將 GeForce 256 稱為公司嘅「第一款 GPU」。雖然喺名義上咁樣講，但實際上 Nvidia 之前已經生產過多款「圖形加速器（Graphics Accelerators）」，用嚟提升 3D 性能，同當時嘅競爭對手好似 ATI 同 3dfx 一樣競爭。
之所以將 GeForce 256 定位為「第一款 GPU」，係因為佢係第一個完全整合嘅系統，將「轉換同光照（Transform and Lighting, T&L）」嘅幾何處理由中央處理器（CPU）移交咗畀圖形處理單元（GPU）處理。雖然喺技術上，呢個係 Nvidia 嘗試打入大眾市場嘅第五次嘗試，而且 Sony（股票代號：SONY）其實早咗五年就做過類似嘢，但 GeForce 256 依然代表咗好多「第一次」，喺歷史上具有好特別嘅意義。
驅動 3D 革命：DirectX 7 嘅關鍵作用
GeForce 256 唔單止係公司第一個掛上「GeForce」品牌嘅 GPU，更加係第一塊全面支持 DirectX 7 嘅顯示卡。DirectX 係微軟（Microsoft）開發嘅應用程式介面（API），主要處理多媒體功能，尤其係遊戲入面嘅 3D 圖形。雖然而家我哋已經用緊 DirectX 12，但喺當時，DirectX 7 係 PC 性能一次好大嘅飛躍。
根據 Nvidia 歐洲、中東及非洲區開發者關係總監 Phil Scott 喺 2022 年 Digital Foundry 影片入面提到，DirectX 迅速變成開發者最依賴嘅 API，取代咗之前由 3dfx 掌控嘅 Glide 系統。GeForce 256 當時銷量突破咗一百萬部，不過隨住 Nvidia 自身嘅技術迭代同競爭對手嘅追趕，佢嘅領先地位亦都好快被超越。
性能分析：1999 年嘅頂尖表現
喺 1999 年嘅評測入面，GeForce 256 喺能夠發揮其性能嘅遊戲入面表現極之強悍。當時好多支持相關技術嘅熱門遊戲，包括《Quake 3: Arena》同《Unreal Tournament》。
根據 Tom's Hardware 喺 1999 年嘅基準測試，喺 480p 解析度下運行《Descent 3》並使用 DirectX 7，GeForce 256 嘅兩個版本（分別採用 SK Hynix / Hyundai Electronics 同 Samsung 嘅 DDR 同 SDR 記憶體）分別錄得 101.9 同 101.8 fps，僅僅以微弱差距輸畀 ATI Rage Fury Pro 嘅 102.7 fps。
相比之下，當時其他熱門選擇好似 Voodoo3 同 Matrox G400 只能夠跑到 84-86 fps 同 86-89 fps。而喺 1,024-by-768 嘅 OpenGL 測試中，GeForce 256 更加係完勝對手，平均維持喺 83 fps 以上，而 ATI 跌到 36 fps，Creative Labs 嘅 TNT2 顯示卡則喺 57.2 至 69.4 fps 之間。當時嘅評測一致認為，雖然部分軟件支持不足，但其性能表現確實出色。
超長壽命與對 AI 未來嘅啟發
由於 GeForce 256 引入咗當時開發界尚未普及嘅技術，佢為之後 PC 遊戲性能嘅大幅提升奠定咗基礎。因為喺早期就支持呢啲技術，令到呢塊卡喺搭配合適 CPU 嘅情況下，擁有一個唔太正常嘅長壽命。Digital Foundry 指出，即使喺 2001 年推出嘅《Max Payne》，喺兩年歷史嘅 GeForce 256 上依然運行得相當之好，儘管當時 Nvidia 已經出到第三代 GeForce。
甚至到 2004 年推出嘅《Half-Life 2》，只要將圖形設定調低，依然可以用 GeForce 256 運行。值得留意嘅係，當時技術進步極快，到 2004 年 Nvidia 已經推出咗 GeForce 6 系列。
喺 2024 年 GeForce 256 迎來 25 歲生日之際，Nvidia 將呢塊卡重新定義為「為 AI 驅動嘅未來奠定基礎」。隨住而家 GPU 價格飆升，公司重心亦由最初建立基礎嘅消費級市場，轉向 AI 數據中心，令到供應鏈限制可能影響新硬件購買，令好多人回想起 GeForce 256 嗰個年代，覺得當時嘅市場環境更加純粹。
總結
Nvidia GeForce 256 點燃咗一場技術競賽，最終令到所有遊戲玩家獲益。憑住數十年嘅經驗，Nvidia 而家推出咗 DLSS 等技術，一方面提升低階卡嘅性能，另一方面亦為高階卡帶來生成式 AI 嘅新體驗。從 1999 年嘅 T&L 整合到今日嘅 AI 算力，GeForce 256 確實係一個重要嘅轉折點。