SpaceX 星艦 40 號回收過程大公開：點解運返德州要幾個月？

SpaceX 星艦 40 號完整濺落印度洋，打撈運返德州需時數月

9月8日有多間媒體報導，太空探索技術公司（SpaceX）嘅星艦 40 號（Starship 40）正在進行漫長嘅海上回程之旅。呢枚火箭喺今年 7 月 24 日由德州南部嘅星港（Starbase）發射，完成大約 65 分鐘嘅亞軌道飛行後，奇蹟般完整濺落喺印度洋。相比起火箭升空時候嘅極速，佢回程嘅速度就緩慢得多，預計需要數個月時間先可以運返德州總部。呢次係星艦計劃以來，首次有上級火箭（Upper stage）能夠喺濺落後保持完整，為工程師提供極具價值嘅實體研究數據。

星艦 40 號嘅任務與濺落奇蹟

星艦 40 號嘅主要任務係測試酬載部署系統。喺 7 月 24 日嘅發射過程中，火箭成功部署咗 20 枚星鏈（Starlink）V3 衛星。不過，呢次屬於亞軌道測試任務，並非實質嘅商業衛星發射。按照原定計劃，呢啲衛星喺短暫連接 SpaceX 網絡後，大約 20 分鐘後就會再入大氣層並燒毀，呢個結果完全符合預期。

最令人意外嘅係星艦 40 號本身嘅狀態。以往嘅星艦上級火箭喺再入大氣層時，通常會因為極高嘅溫度同壓力而解體或者燒毀。但係星艦 40 號卻成功承受住再入大氣層嘅考驗，並且喺印度洋海面保持完整。雖然佢好大機會已經無法再次投入使用，但對於工程師嚟講，能夠打撈返一整枚實體火箭進行詳細檢查，絕對比單靠遙測數據或者打撈零碎殘骸來得更有價值。呢個突破標誌住 SpaceX 喺研發完全可重複使用發射系統嘅道路上邁出重要一步。

海上打撈過程：點樣將 171 呎高嘅火箭搬上船？

要將高達 171 呎（約 52 米）嘅龐然大物由印度洋運返德州，係一項極具挑戰性嘅龐大工程。星艦 40 號喺海面漂浮咗大約 24 日之後，SpaceX 嘅回收團隊先開始採取行動。第一步係將火箭拖到水質較為平靜嘅水域。諾曼遊騎兵號（Normand Ranger）拖船將星艦 40 號由濺落點拖到澳洲屬地聖誕島（Christmas Island）附近。

隨後，長達 710 呎（約 216 米）嘅福爾特號（Forte）半潛船（Semi-submersible transport ship）到場接手。打撈團隊利用繩索將星艦上級火箭固定喺福爾特號旁邊。接著，福爾特號開始向壓艙水箱注水，令貨運甲板潛入水面之下。工作人員小心翼翼地將火箭對準甲板上方特製嘅支架。當位置確認無誤後，福爾特號就排出壓艙水，船身慢慢上浮，將星艦 40 號穩穩托起並固定喺甲板上。

航運專家兼歷史教授薩爾·梅科利亞諾（Sal Mercogliano）喺佢嘅 YouTube 頻道指出，雖然用半潛船運載火箭可能係破天荒第一次，但呢種操作喺航運界其實非常普遍。佢解釋，半潛船每日都會運載各種大型物件，例如駁船、起重機甚至其他船隻，所以技術上相當成熟。

漫長嘅回程之旅：點解需要咁長時間？

火箭上船之後，就進入真正漫長嘅回程階段。SpaceX 未有公開福爾特號嘅確實航線，但表明呢趟旅程需要「數個月」時間。根據船舶追蹤數據顯示，福爾特號預計會喺 10 月 8 日抵達德州布朗斯維爾港（Port of Brownsville）。梅科利亞諾教授分析，船隻向西行駛嘅航向，意味住佢好可能會繞過非洲南部嘅好望角（Cape of Good Hope）。

點解唔可以快啲？首先，半潛船嘅設計本來就唔係為咗高速航行，而係為咗運載超重、超大嘅貨物，航行速度相對較慢。其次，海面風浪同天氣變化都會影響航速，為咗確保星艦 40 號喺運輸途中唔會受到二次損壞，船隻必須保持平穩航行。由聖誕島附近計起，全程超過 12,400 英里，確實需要相當長嘅時間先可以抵達目的地。

實體數據對未來航天發展嘅重要性

星艦 40 號嘅實體回收，對 SpaceX 未來嘅技術發展有深遠影響。工程師最關注嘅其中一個部分，就係隔熱罩（Heatshield）。星艦喺再入大氣層時，需要承受極端嘅高溫，隔熱罩嘅表現直接關係到火箭能否安全返回地球。透過檢查星艦 40 號嘅隔熱罩，工程師已經收集到實物樣本，並獲得「至關重要嘅見解」，了解火箭喺真實環境下嘅損耗情況。呢啲數據將幫助 SpaceX 改進未來星艦嘅設計。

此外，呢次回收亦影響到 SpaceX 嘅「機械臂捕捉」（Tower catch）計劃。SpaceX 嘅最終目標，係讓星艦發射後能夠直接返回星港發射塔，由機械臂半空接住，以實現快速重複使用。超重型助推器（Super Heavy booster）已經成功示範過塔架捕捉，但星艦上級火箭由於體積更大、空氣動力學特性更複雜，需要展現出極高嘅控制力同對準能力先可以進行。

埃隆·馬斯克（Elon Musk）曾喺 8 月份嘅投資者更新中提到，假設獲得監管機構批准，公司會嘗試喺下一次飛行中用發射塔捕捉星艦。不過佢其後喺社交平台 X（前稱 Twitter）上修正言論，表示塔架捕捉嘅嘗試更大機會要等幾個月後先會進行。星艦 40 號帶返嚟嘅實戰數據，將會係決定何時進行塔架捕捉嘅關鍵因素。

航天知識小百科：星艦計劃長遠目標

SpaceX 一直將火箭發射視為類似軟件更新嘅過程，每一次飛行都會收集數據並應用於下一個版本。即將於 2026 年 9 月發射嘅星艦第 14 次試飛（Flight 14），將會應用之前歷次飛行嘅關鍵經驗。

長遠嚟講，星艦嘅設計目標係能夠運載多達 100 人進行星際任務。同時，星艦亦被選為美國太空總署（NASA）阿提米絲（Artemis）計劃嘅人類登陸系統，預計會喺 2028 年初協助太空人重返月球。為咗支持呢個宏大目標，SpaceX 最近更投資 1,000 億美元，將路易斯安那州嘅沼澤地改造成類似甘迺迪航天中心嘅專屬發射場。

總結

星艦 40 號嘅回收過程，向大眾展示咗航天工程嘅複雜性。火箭發射升空只係整個任務嘅一部分，後續嘅海上打撈、半潛船運輸以及實體數據分析，同樣係龐大且耗時嘅工程。雖然運返德州需要數個月時間，但星艦 40 號帶返嚟嘅隔熱罩同結構數據，將為未來嘅星艦設計提供無可取代嘅實質參考。隨住技術不斷成熟，完全可重複使用嘅太空運輸系統距離實現又邁進咗一步。